接下去，又询问了一下段祺瑞的家世和出身，听说他的祖父和族叔均为淮军将领，而且祖父就是剿捻的有功之臣，李鸿章更高兴了。又问了一些有关军事的问题，段祺瑞也都对答如流，李鸿章便大大地把段祺瑞褒奖了一通，说他“熟知军宵，俾易造就，是一个可用之才”，并让手下人记下了这个名字。
坐在李鸿章身边的旗籍道员兼武备学堂总办荫昌这时候也很高兴。武备能培养出如此人才，身为总办的他自然是功不可没，尽管他挂名并不管事。于是，荫昌也把段祺瑞夸了一通，并对他留下了较深的印象。以后袁世凯督练新建陆军，要荫昌推荐人才时，段祺瑞便首先上了他的推荐名单。这是后话。
甲午战争失败后，所有中兴名将的神话以及人们对旧式军队所抱有的一点幻想统统打破了，于是改练新军之说大盛，朝野上下一片“整军经武，以救危亡”的呼声，一时间“内外交章，争献练兵之策”。在这内忧外患和朝野上下的压力之下，为了巩固和延续统治，清政府不得不改革军事制度，决定建立新型陆军，这支被袁世凯督练的新军，就是世人所说的北洋军。