徐霞客与母亲约定，在春草初萌时出游，在秋叶染霜时归来，20年间，足迹几遍天下而无不如期而返。徐霞客每次归来，都以琪花瑶草碧藕雪桃之类作为礼物送给母亲，并为母亲讲天地之广大、流水之奇险，以及土风之异、灵怪窟宅之渺，听的人都吓得张口结舌，直冒冷汗，徐母却反而感到非常愉快，煮蒲烹茶，为儿子庆贺，并鼓励儿子要不畏艰险，继续前进。其实，母亲是十分思念只身在外的儿子的，也希望儿子能留在自己身边。曾有一次，徐母听到儿子夜归叫门之声，竟高兴得顾不上点灯，乱束腰裙，急忙去开门。
万历三十六年（1608年），22岁的徐霞客正式出游，临行前，他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，离开了家乡。从此，直到54岁逝世，绝大部分时间都是在旅行考察中度过的。徐霞客游历生活的第一阶段为万历四十一年（1613年），28岁以前的准备阶段，重点放在研读祖国的地理文化遗产，并凭兴趣游览太湖、泰山等地，没有留下游记。
