20世纪90年代以来，我国在经济、政治、文化、生活的各方面都发生了深刻的变化，以邓小平的南方谈话和党的十四大为标志，我国改革开放和现代化建设事业进入了一个新的阶段。
日益激烈的国际竞争和新技术革命的挑战，既为教育改革和发展提供了机遇和动力，又对教育改革和发展提出了新的任务和要求。随着时代的发展，信息化、学习化、合作化日益成为现代社会发展的特点，这对社会成员提出了新的要求：不仅会学习而且愿意学习；更应有主动性、创造性，会根据自己的需要选择信息；有更高的道德水准和更强的社会责任感。传统的应试教育模式已不能适应时代的要求，素质教育成为必然。正是在这一背景之下，1993年，《中国教育改革和发展纲要》应运而生。
《中国教育改革和发展纲要》是20世纪90年代乃至21世纪我国教育改革和发展的蓝图，对建设中国特色社会主义教育体制进行了整体性的设计，明确了教育工作的主要任务和要求，指出教育要由“应试教育”转向全面提高国民素质，面向全体学生，全面提高学生的思想道德、文化科学、劳动技能和身体心理素质，促进学生发展。1997年，《关于当前积极推进中小学实施素质教育的若干意见》指出，改革人才培养模式，由应试教育向全面素质教育转变，这是我国国民经济和社会发展对中小学教育提出的要求，是基础教育面临的一项重大任务。实施素质教育是迎接21世纪挑战，提高国民素质、培养跨世纪人才的战略举措。
