所谓二手史料，是指非目击者和非当事人对某个特定的客观历史事物的文字或口头的陈述。这种陈述是次生的，是在第一手史料基础上衍生出来的某种描述、解释和判断，甚至想象。普鲁塔克的《名人传》、狄奥多洛斯的《历史集成》、阿庇安的《罗马史》等史著便属于二手史料。希罗多德的《历史》的大部分内容属于二手史料，而关于希波战争的部分情节却因出自目击者或当事人的口述，则可列为一手史料。修昔底德的《伯罗奔尼撒战争史》中的许多内容虽属一手史料，但至少演说词部分，如叙拉古公民大会关于如何应对雅典远征军的辩论词便属于二手史料。所以，一部以一手史料为主的书中可能包含着二手史料，一部以二手史料的书中也可能含有一手史料，要具体情况具体分析，不能以共时性作为唯一的判断标志。
我们知道，在史学研究中，收集史料，尤其是收集一手史料是一项十分艰难的工作。比较选题、收集、筛选、分析史料和归纳观点这一研究工作的流程，收集史料是花费气力最大的一道工序，一般要占工作量的六成以上。一部史作的一手史料多，表明作者功夫到家，即使没有制作出新的体系、概括出新的观点，这部史作也可视为一部扎实的好作品。相反，只有高谈阔论而缺乏史料依托的著作，向来不被专业史学看重。所以我们的学术鉴定总是不厌其烦地说明某参评项目之所以优异，是由于该项目史料翔实可靠，结论建立在一手史料基础之上。然而，一手史料并不等于历史原貌，它虽较二手史料更接近历史真实，或者直接反映历史真实的某个部位，但接近不等于同一，某个部位不等于全貌。一手史料和历史原貌完全相左的例子也不乏见。因此，评判古史研究成果的标准还应包括作者是否对一手史料进行过认真的考据辨伪，这里面才真正体现了史家在史学微观领域的过硬功夫。