一天晚上，拇指姑娘正在睡觉。一个非常难看的大癞蛤蟆从窗外跳进来。癞蛤蟆看见拇指姑娘，就说：“这姑娘很漂亮，把她带回家去给我儿子做妻子吧。”
于是它抓起了拇指姑娘睡觉的胡桃壳，背着它跳出了窗子，回到癞蛤蟆的家里。
癞蛤蟆的儿子跟癞蛤蟆一样丑、一样难看。他说话也不会说，只会“咯咯！咯咯！”地乱叫一气。拇指姑娘又害怕又着急，捂着脸儿就哭起来。
癞蛤蟆怕拇指姑娘逃走，于是把拇指姑娘放在一片大睡莲叶子上，四周都是很深很深的流水。拇指姑娘坐在这么大的睡莲叶子上面，根本没法儿逃走的。小鱼看见了拇指姑娘，它们认为这样漂亮的姑娘要做丑癞蛤蟆的妻子，这种事儿绝对不成。
于是小鱼们联合起来，用劲儿咬断了睡莲叶的叶梗。这样睡莲叶像一个没有缆绳的大船，顺水向下流去。拇指姑娘坐在这片大睡莲叶上一直流下去，流呀流呀，流到了一个谁也叫不上名儿的地方。一只正在空中飞翔的金龟子发现了拇指姑娘，就飞过来了，用它的爪子抓住拇指姑娘细细的腰，把她带到树上去了。