成都王司马颖和河间王司马颙对司马乂的专权不满，他们又联合起来对付司马乂。司马乂始终紧紧控制晋惠帝，边打边退。大将张方攻进洛阳城，大肆抢掠，死者成千上万。司马乂见张方的残暴引起了人们的不满，就杀了个回马枪。张方的部下见皇帝的车驾来了，纷纷逃散，司马乂胜利返回洛阳，赶走了张方。司马乂一直挟持着皇帝，而且对皇帝毕恭毕敬，所以他很得民心，但是和司马乂共事的东海王司马越害怕张方，于是暗中发动政变将司马乂抓了起来，并送到张方那里，司马乂最后被张方用火活活烤死。
司马颙和司马颖请求废除司马伦立的太子，司马颙因为自己是长辈，没有继位的希望，干脆做个顺水人情，上表请求把司马颖立为皇太弟。司马颖当上皇太弟后，专横跋扈，而且信任佞臣，腐化堕落，很快就丧失了民心。一直隐藏实力的东海王司马越趁机起兵声讨，把晋惠帝抢到手中，然后挟持他前往司马颖的根据地邺城。