还是在袁世凯没有上任直隶总督的时候，一个叫徐树铮的人到济南向袁世凯上书，陈述“经武之道”。这个徐树铮字又铮，自号则林，是江苏萧县（今属安徽省宿州市）人，自幼聪颖过人，三岁识字，七岁能诗，十三岁中秀才，十七岁补廪生，人称“神童”。但是，这个“神童”的上书并没有打动袁世凯，他没有留用这个有些自大的年轻人，而是把他打发到段祺瑞那里做了记室。记室这个职位，就相当于秘书，工作也就是帮领导写个报告或者抄录个文件什么的，跟打杂的没有什么分别。
对于孤高自傲的徐树铮来说，这样一份工作几乎就是对他的侮辱，他立刻就想拍屁股走人。但是命中注定，他遇到了段祺瑞，段祺瑞看过徐树铮的“经武之道”后，大为赞赏，力劝徐树铮留下担任他的幕僚。徐树铮也是日后皖系的“四大金刚”之一，但他对皖系真正的影响，远要比段祺瑞、靳云鹏来得深远，甚至可以说是他一手创建了皖系，构建了皖系“帝国”。
袁世凯在直隶总督的位置上干得风生水起，段祺瑞也没有在山东待太久。1902年，直隶广宗县（今属河北省邢台市）武举出身的景廷宾在巨鹿县（今属河北省邢台市）厦头寺聚众起义，竖起“官逼民反”“扫清灭洋”的大旗，被推为“龙团大元帅”，随后与附近各县的农民联庄会以及鲁、豫边界的义和团力量取得联络，形成了一支横跨直、鲁、豫三省二十四县的起义军，人数也达到了十六万。清军“围剿”起义军不力，接连遭遇大败，不得已，直隶总督袁世凯只得搬出家底，命令段祺瑞即刻由山东开赴直隶，镇压起义军。