赵顼时，王安石、司马光二人只是政见上的争执，私人间还保持适当的友谊。赵煦元祐时，司马光对新派意气用事，压迫不留余地，绍圣时新派得势，报复仇怨，指司马光等为奸恶，请掘司马光、吕公著坟墓，破棺斩尸。这不是政争而是发泄兽性了。
赵煦死，弟赵佶立。向太后临朝听政，任旧派韩忠彦、新派曾布为左右相，改元建中靖国，表示大公至正、消释朋党、新旧并用的意思。向太后贬斥蔡卞、蔡京等，追复文彦博、司马光等三十三人官号，向太后临朝七月退位，赵佶亲政，又专用新派，改元崇宁（崇尚熙宁政治）。曾布起初排斥蔡卞、蔡京，后又排斥韩忠彦，引蔡京自助。蔡京想独掌大权、逐去曾布。京得权，一意排斥旧派，新派吕惠卿、蔡卞等也被抑退，京师及各州县树立元祐党籍碑，列司马光等三百九人为奸党，元祐旧臣，贬窜死亡略尽。