王守澄一伙为了把穆宗长久掌握在自己的手中，就千方百计地引诱穆宗效法他的老子，去信道好仙，祈求长生不老。这穆宗也真是经不起引诱，相信王守澄给他推荐的江湖术士，大吃补药，大搞什么采阴补阳，弄得穆宗神魂颠倒，喜乐不尽，根本无心上朝视事，大权全落到王守澄等人的手里。
不到五年，穆宗终于把自己弄得真元丧尽，一命呜呼，其子李湛即位，是为唐敬宗。这位敬宗倒是不好求仙问道，可比他的祖父、父亲更加荒唐。他简直除了胡玩乱闹什么事也不会，什么正事也不干。白天，他摔跤、踢球、打猎，和一帮无赖恶少瞎混；晚上呢，则去“打夜狐”，亲自去野外捉狐狸。对于身边的太监，他是动辄打骂，甚至无故赐死，弄得跟随他的人一个个心惊胆战。当然，对于国务政事，他从不过问，其政治之腐败，比前代尤甚。后来，一些大臣为了自保，纷纷借故辞职或是请求外任，朝廷几乎为之一空。
一些正直的大臣实在看不下去，便合力推荐敢于同宦官作斗争的裴度当了宰相。裴度上任伊始，就拿宦官开刀，雷厉风行地降了一些宦官的职。大宦官刘克明害怕自己的势力遭到削弱，就积极准备发动政变，想一举两得，既除掉裴度等人，又能从王守澄的手里夺回大权。一天，敬宗深夜才归，他“打夜狐”的兴头未尽，命刘克明等宦官陪他喝酒，刘克明便串通众宦官，趁敬宗更衣之际，弄灭蜡烛，将他乱刃砍死，并伪造诏书，拥立敬宗的侄子李悟即位。但裴度和王守澄都不同意，他们内外联合，派兵攻打，逼得刘克明跳井自杀。在王守澄等人的拥立下，唐穆宗的儿子江王李昂当了皇帝，是为唐文宗。