具体而言， 14~15世纪资本主义开始在欧洲萌生，特别是在意大利北部的威尼斯、热那亚、佛罗伦萨、米兰等城市，资本主义商品生产在此阶段已有所发展，纺织业中产生了由商人控制的资本主义手工业工厂。接下来，资本主义时代的真正开始，是以15世纪末到16世纪上半期的“地理大发现”和“东西方航线的开辟”作为标志，这两大动因使欧洲的社会、经济、生活都发生了巨大的变革，基本奠定了世界市场形成的基础。
其时，哥伦布发现美洲大陆，葡萄牙人达伽马开辟了抵达亚洲的海上航线，麦哲伦率船队完成了环球航行，人类第一次从知识上和经验上，真正认识到彼此都共同生活在同一个地球上，东西两半球相互隔绝的人类历史自此结束；同时，也为拥有航海技术的西欧国家向世界各地的扩张提供了条件，开始了资本主义在欧洲的发展以及从欧洲向更大世界的传播。全球性资本扩张成为可能，随之是探险与贸易的热潮。欧洲列强大规模的海外殖民扩张活动，一方面加速了资本的原始积累和资本主义生产方式的建立，另一方面，也打通了世界各国、各地区交往的通道：经济发展、文化传播都开启了国际范围的交流，各个部分的世界，逐步走进了相互依存、相互影响的时代。