柳宗元出生的时候，“安史之乱”刚刚平定二十年，太平盛世不再，政治腐败、藩镇割据等社会矛盾逐渐显露出来。但柳宗元并没有受大形势的影响，年少得志的他，20岁中进士，几年后便步入官场，开始参与政治。
经过十多年的历练，柳宗元对政治黑暗和社会现实的认识更加深刻，萌发了革新的想法。顺宗即位后，开始任用他和王叔文、王伾等大臣进行改革，史称“永贞革新”。
可惜，改革进行不到半年，就失败了。柳宗元也因此受到牵连，被贬到湖南永州任司马，时间长达十年。这一件事成为他人生的重要转折点。
被贬期间，柳宗元并没有消极颓废，而是将主要精力放到了著书立说方面，对于哲学、政治、历史、文学等方面的一些重大议题，他都进行了研究。他给后人留下的最大一笔思想财富就是：统合儒释。
儒、释、道三家，在魏晋时期已形成了鼎立格局，到了唐代，三家合流已是大势所趋，但还没有找到正确的途径。柳宗元“统合儒释”的主张，为当时学说繁杂的局面开辟了一条新的道路，为以后的儒、释、道三教合流奠定了基础。
他用儒家经典解释佛教，表明了儒家和佛教在新的历史条件下都可以不断丰富、相互融合，也只有这样双方才能都获得发展。
作为一个大一统的王朝，唐代是儒家思想进一步被尊为正统的时代，也是佛教盛行的时代，但柳宗元并没有受到所谓主流思想的束缚，而是以一种全新的角度去思想问题。这种博采众长的哲学思维方式，远远超出了同时代的其他学者。