《史记》以黄帝开篇，这是意味深长的，其历史影响历时愈久而愈强烈。
《史记》下限“至太初而讫”。汉武帝太初元年（公元前104），下距司马迁逝世只有十几年，说明《史记》是一部记述从远古贯穿到作者所处时代的历史进程的通史。那么，司马迁为什么要断至“太初”呢？因为这一年西汉皇朝在历法上实行了大的改革，即颁行新历《太初历》，乃改元封七年为太初元年。《太初历》是我国历史上第一部比较完整的历法，也是我国历法史上第一次大改革。司马迁是《太初历》的制定者之一，深知此事的重要，故在《史记》中屡屡提到它。如“……五年而当太初元年，十一月甲子朔旦冬至，天历始改，建于明堂，诸神受纪”；“五家之文怫异，唯《太初》之无论”[50]，意谓黄帝、颛顼、夏、殷、周五历皆有误差，只有《太初历》最为准确，在《史记·历书》中他还比较详细地记述了改历的经过。
司马迁以《太初历》的颁行为《史记》下限，反映了他对历法与社会生活之密切关系的深刻认识。因此，他着意指出：“今上……乃以太初之元改正朔，易服色，封太山，定宗庙百官之仪，以为典常，垂之于后。”[51]这在西汉社会生活中无疑是一个重要的变化，足见司马迁以“太初”为《史记》下限，又不仅仅是从历法改革着眼的。