一、家贫志高，苦读兵法
邓艾，字士载，生于公元197年，东汉义阳郡棘阳（今河南新野东北）人。曹操占领荆州时，他家迁居到汝南（今河南上蔡西南）。邓艾自幼就失去了父亲，家境十分贫困，为了维持生计，他小小年纪就去为人家放牛。这个贫贱的牧牛儿内心却有着高远的志向。他十二岁时随母亲去颍川，看到汉桓帝时曾任太丘长的陈寔的碑文中有“文为世范，行为士则”二句，非常倾慕，便把自己的名改为范，字改为士则。后来，因为宗族中有人已取了这个名字，他只好又改用原名。谒者郭玄信因事获罪，回到阳翟（今河南禹州）老家，请典农司马派人为他驾车，典农司马就派邓艾和石苞前去。一路上，郭玄信和他们交谈，感到这两个少年很不寻常，郭玄信很高兴，说他们将来都会位居佐相。
邓艾长大后做了都尉学士，由于他有口吃的缺陷，没能当上干佐，只当了个稻田守丛草吏。邓艾虽然身为微贱的小吏，却怀有非凡的大志，他看到当时三国鼎立，连年争战，便努力钻研兵法。每到高山大泽之处，他总要仔细察看地形，指画着说哪里可以扎营，哪里可以屯兵。周围的人看到这个贫寒的小吏指指画画，俨然像一位大将军在布置军事，都讥笑他，他也并不在意。