张鲁（？—216），字公祺。从他爷爷起，张家就在山中修道，张鲁的爷爷张陵早年在鹄鸣山（今四川大邑）收徒传道。尊老子为祖师，自称太上老君，也用符水给人治病。凡入道之人，出五斗米即可，费用低廉，手续简便，特别适合大众参与。
这个社团组织自创立以来，群众参与热情很高，因为交五斗米就能入道，张陵创立的教派因而被人叫作五斗米道。
张陵仙逝后，儿子张衡子承父业，继续传教，五斗米道管新入教的教徒叫鬼卒，入教早的资深教徒叫祭酒，每个祭酒下面管着数量不等的鬼卒。
五斗米道教人要诚实，乍看之下，挺不错，但细究起来，所谓的五斗米道本身就是个骗局，比如说，教徒生病不是去看医生抓药，而是要自己反省，有没有做过错事，触怒了鬼神。这就有点儿胡闹了。但那个年月，百姓文化不高、大字不识，巫蛊鬼神盛行于世，这就给张陵之流坑蒙拐骗提供了舞台。
五斗米道最大的特色是所谓义舍，每个祭酒的管区内都有用草棚搭成的义舍供过往行人休息，义舍里备有米面，还有肉。行人可以根据自己的饭量取用米肉，如果多吃，据说走不远就会肚子痛。张衡死后，儿子张鲁继续传道。张鲁利用自己母亲与益州牧刘焉暧昧的男女关系，夺取汉中，建立了一个富有浓郁道教特色的地方政权。