郑和下西洋
为了进一步加强明朝同海外的联系，明成祖派遣郑和出使“西洋”。1405年7月11日，明成祖命郑和率领庞大的由二百四十多艘海船、二万七千四百名船员组成的船队远航，访问了三十多个位于西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的友好关系。每次远航都由苏州刘家港出发，一直到1433年，他一共远航了有七次之多。最后一次，郑和在回程的路上，因病过逝。郑和下西洋是当时明朝国力雄厚的表现。民间将他的旅行探险故事称之为“三宝太监下西洋”。
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东岸，红海、麦加，并有可能到过澳大利亚，大大促进了东西方的文化、经济交流。
利玛窦来到中国
利玛窦（1552—1610），意大利的耶稣会传教士、学者。明朝万历年间(1583)来到中国居住。其原名中文直译为玛提欧?利奇，利玛窦是他的中文名字，号西泰，又号清泰、西江。他在中国颇受士大夫的敬重，被尊称为“泰西儒士”。他是天主教在中国传教的开拓者之一，也是第一位阅读中国文学并对中国典籍进行钻研的西方学者。他是当之无愧的“沟通中西文化第一人”“欧洲汉学之父”。他除传播天主教教义外，还广交中国官员和社会名流，传播西方天文、数学、地理等科学技术知识。利玛窦在“西学东渐”和“东学西传”中起到了重要的桥梁作用。他立足于“交流”而非“传播”。他将“四书”中的《大学》《中庸》《论语》《孟子》翻译成拉丁文传回意大利出版，使西方国家开始知道中国有位杰出的教育家、思想家孔子。他的《中国札记》连同他早年翻译的儒学经典一起，成为欧洲人正面观察中国历史文化的窗口。《四库全书》编纂者将他编著的《乾坤体义》作为“西学传入中国之始”。