最初，洋务派并不清楚西方的坚船利炮是怎样制造出来的，他们所具有的只是数千年传承下来的领导官办手工业的经验。因而，在他们的视野中尚没有机器制造的影子。洋务派最初是企图用手工技术制造坚船利炮。1861年，湘军攻下安庆，清统治阶级面临的危机基本解除，洋务派终于可以松一口气，也终于可以腾出手来施展拳脚，实施积郁心中多年的愿望了。于是，曾国藩在安庆设立了内军械所，即通常所说的安庆内军械所。按照曾国藩的说法，这个军械所要“访募覃思之士，智巧之匠，演习试造，以勤远略。”所以，这个军械所“全用汉人，未雇洋匠”[22]。由此，洋务派开始了采用手工制造方法生产西方坚船利炮的历程。但是，轮船这样复杂、精密的机器组合显然不是手工能够制造出来的。所以，曾国藩主持的手工制造坚船利炮的尝试很快以失败告终。
洋务派从失败中总结了教训，在中国第一个留美学生容闳的建议下，他们懂得了轮船枪炮之类的现代武器其实就是机器的组合，而机器的精密度、材料的硬度等都是要求极高的，绝非手工所能制造，必须要使用机器来制造机器，“中国欲自强，则莫如学习外国利器；欲学习外国利器，则莫如觅制器之器。”[23]李鸿章、丁日昌的这句话可谓极其精辟，点出了问题之所在，洋务派终于在懵懂探索中拨开了云雾。从此，洋务派开始了使用机器制造坚船利炮的历程，也就拉开了中国近代机器制造的序幕，拉开了中国工业化的序幕。