2003年，高校自主选拔录取改革试点正式启动，部分高校在统一考试的基础上，拿出一定比例的招生名额，通过高校自主选拔考试，选拔并录取具有一定学科特长和创新潜质的优秀毕业生。2010年，招考学校从原来拥有自主招生考试的3所高校增加到76所，招考数量由拥有5%的招生自主权到部分高校20%的招生自主权。以2009年为例，北京大学在全国招生2 650名，其中获得自主选拔录取资格的考生有1 181名；清华大学当年计划招生3 330名，通过自主选拔获得录取的有1 075名。
专栏 2-4 中国四大高校自主招生联盟
随着自主招生规模扩大，报名考生数量急剧增加，招考工作经济成本日渐成为高校的一笔重负，而各地考生前往不同高校笔试、面试成本增加也逐渐成为争议的话题。在此背景下，各高校开始“联考”，体制创新出现重大突破。
2010年11月，全国各大城市中学出现了两个新名词：“华约”和“北约”——两个分别以清华大学和北京大学为首的高校自主招生联考同盟，中国“最顶端的”高校以集团作战的态势进行招生竞争。“华约”由7所办学层次、水平相近的高校组成，采用通用测试、高校特色测试和高校面试模式进行自主选拔。“北约”基本是以文、理、医、工见长的综合性大学，在历史传统、精神文化，特别是人才培养理念和培养目标上有相似之处。随后，“卓越”和“京都”联盟相继成立。“卓越大学联盟”是北京理工大学等9所以理工科为特色的“985”工程大学组成的“卓越人才培养合作高校联盟”，“京都联盟”是包括北京交通大学在内的5所行业特色比较明显的大学组成的联盟。