原来，杨虎城为实现其“大西北主义”、控制甘肃，指示孙蔚如部在兰州等地鼓动学潮，驱走了南京国民政府任命的甘肃省政府主席邵力子。邵力子逃回南京后，国民政府又任命朱绍良接任甘肃省政府主席一职，但若无武力保护，想必很快会重蹈邵力子覆辙，因此，蒋介石调胡宗南进驻甘肃，与孙蔚如换防。
3月3日，胡宗南部抵达甘肃南部的天水，成为南京国民政府第一支进驻西北的中央军。
西北，古称用兵之地，古往今来，成就了无数民族英雄与历史伟人。在从汉中开往甘肃的途中，胡宗南曾在汉代故地紫柏山召集部下训话，雄心勃勃地称：
“吾人必须以全力拥护领袖，完成国民革命，或可免于未来之祸患。今过紫柏山下，缅怀张子房、诸葛孔明之功业，彪炳史册，而其高风亮节，一片真诚，为国为民之心尤为吾人所当效法，愿各同志深识其意。”
由此可见，胡宗南对大西北早已心驰神往，如同杨虎城要实现“大西北主义”，胡宗南也早有经营西北之志，更渴望像清末左宗棠那样，在西北建功立业；像汉代张良、三国诸葛亮那样，青史留名。
此后，胡宗南一面经营大西北，一面参加对红四方面军的围堵。1934年下半年，红四方面军在川陕根据地打破了川军六路围攻，有北上趋向。为防止红军北上，胡宗南奉命由甘入川，在川北广元、昭化布防，于1935年1月下旬击退红军。