秦王朝的开基之人为始皇嬴政。秦王朝废除了周代的封建制，代之以郡县制，将全国划分为36郡，后又增设闽中、南海、桂林、象郡4郡，郡守县令都由朝廷任免，中央对地方有很大的控制权。此外，秦始皇还北伐匈奴、修筑万里长城以定边疆，统一了文字、货币和度量衡，为中国的长久统一作出了许多开创性的贡献。然而，秦始皇过度征用民力，以残暴统治著称，搞得人民十分疲惫，加上政治、经济、军事、法律上的高压，文化上的钳制以及后来秦二世的无能，加速了秦的灭亡。
1.政治
秦灭六国
公元前230～前221年秦国统一全国的战争。战国后期，魏、赵、韩、齐、秦、楚、燕七国争雄，各据一方。七国中，秦用商鞅变法，提倡耕战，发展生产，国富兵强，势力最盛。秦王嬴政亲政后，以尉缭、李斯等人为谋士，王翦父子和蒙武父子为战将，采取远交近攻、分化离间、各个击破的战略和策略。公元前230年，攻韩，俘韩王，将韩国改为颖川郡。公元前229～前228年，乘赵国发生地震和灾荒，攻赵，占领赵都邯郸（今河北邯郸），赵王被迫降秦。公元前227年以燕太子派荆轲刺秦王为由，攻燕，次年占领燕都蓟（今北京大兴西南）。公元前222年俘燕王。公元前225年围魏，水灌魏都大梁（今河南开封），魏王投降。公元前224～前223年，攻楚，占领楚都寿春（今安徽寿州），虏楚王。公元前222年，秦军过长江平定江南地区，降服越君，设会稽郡。公元前221年，进军齐国，占领齐都临淄（今属山东淄博），齐王投降。秦统一的战争前后历时10年，结束了诸侯割据混战的局面。秦灭六国后，建立起中国历史上第一个统一的多民族的封建中央集权国家。